公元前121年，河西走廊纳入大汉王朝版图。公元前111年，置张掖郡，《汉书》载“张国臂掖，张掖也”。取“张国之臂掖(腋)，断匈奴之臂，以通西域”之意。自此，张掖在河西走廊诞生。
随着张掖、酒泉、敦煌、武威四郡在河西走廊的设置，中原通往西域的通道从此打通，成为大汉王朝与西域，及中亚、西亚地区物质文化交流的大通道，成就了著名的丝绸之路。
汉朝通过派驻军队、修筑亭障烽燧、设郡置县、徙民屯田等措施，开始经营河西。随之，中原地区的大量民众，或因从军戍守边塞，或因徙民屯田，由黄河流域来到了河西走廊，来到了弱水河畔。他们一边戍边屯田，一边开发建设张掖，同时，将中原文明、农耕文化也带到了张掖。
九曲黄河灯阵，就是由汉时中原的戍边将士带到张掖屋兰县的。每年腊月二十三，屋兰古城家家户户就开始忙着做灯，以备布置灯阵；每至上元节，都要举行隆重的启灯纳福仪式。“上至九十九，下至刚会走，乡邻聚灯场，游阵消灾难，烧香求送子，抱杆福寿长”的民谣，是对这一民俗最生动的描述。目前，张掖甘州九曲黄河灯阵，是省级非物质文化遗产项目。
大型实景光影剧《张国臂掖》，就是以此历史文化为背景的一场实景演出。这是一个关于爱与祈福的故事，讲述了汉朝普通戍边将士一家三口的悲欢离合。故事以历史为背景，以命运多舛的戏剧冲突，演绎了中国古代兵阵文化。体现了家国天下，祈愿合和的人文情怀；以小爱见大爱，彰显出汉朝铁血军人的威武霸气，让观众感受大汉王朝“张国臂掖，以通西域”的威风。
